L'arrivée des soldats français à Kidal a sonné le début de ce second temps. Comme Gao et Tombouctou, la ville, désertée par les djihadistes, a été prise par des troupes spéciales. En parallèle, une imposante colonne, composée d'un millier de fantassins tchadiens sous les ordres de Mahamat Déby, le fils du président, est venue appuyer les Français. Paris a décidé de renforcer son dispositif. Des militaires français sont déjà partis de Gao et un important convoi doit quitter Tombouctou pour se diriger vers la région. Des soldats ouest-africains et maliens devraient prendre seuls le contrôle de Tombouctou, où il ne restera plus, dans les jours prochains, qu'une poignée de troupes tricolores.
Ces renforts devront traquer les islamistes qui ont fui les villes pour se répartir dans le désert. «Ils sont en petits groupes, sans que l'on sache s'il s'agit d'une stratégie pour nous harceler ou le résultat de la panique», confie un officier français. Des concentrations composées de quelques pick-up ont été repérées au sud de Kidal, dans les monts Abourak.
Mais le gros des miliciens a trouvé refuge au nord de Kidal, dans l'immense massif montagneux des Iforas, qui a toujours formé le sanctuaire des rébellions touaregs et, plus récemment, d'Aqmi. Ces hauteurs et ces grottes offrent des protections que les djihadistes connaissent parfaitement. C'est là qu'Iyad Ag Ghaly, le chef d'Ansar Dine, et Abou Zeid se seraient repliés. «C'est difficile et cela peut être long. On opère à la fourchette à escargots», souligne un militaire français.
«Ne pas faire naître de ressentiment»
La nuit dernière, des avions français ont repris leurs bombardements dans la zone. Dimanche, les chasseurs avaient visé les alentours des villes d'Aguelhok et de Tessalit, près de la frontière algérienne. Ces cités restent à conquérir. Contrairement à Gao ou Tombouctou, la région est essentiellement peuplée de Touaregs sans doute plus favorables à l'insurrection. «Il faut prendre garde à ne pas faire naître de ressentiment qui nourrirait une future rébellion», souligne un diplomate.
Diplomatiquement, la situation n'est pas plus simple. En arrivant à Kidal, capitale des Touaregs, les soldats français ont trouvé les hommes de MNLA qui avaient réoccupé la ville. Ce mouvement touareg, laïc et indépendantiste, a lancé la rébellion en janvier 2012 avant d'être évincé par les islamistes. Profitant de la débâcle des barbus, le MNLA tente de revenir. «Nous sommes prêts à discuter avec les Français et à les aider à traquer les islamistes», a assuré Moussa Ag Acharatoumane, le bras droit du secrétaire général du MNLA, Bilal ag Achérif. L'idée pourrait séduire la France mais la chose n'est pas simple.
Bamako se montre peu enclin à négocier avec le MNLA
Paris reconnaît certes parler avec le mouvement. «Mais nous avons été clairs: nous ne tolérerons pas d'actions contre l'armée malienne», explique un proche du dossier. La France semble peiner à cerner les revendications du MNLA et à lui faire accepter la présence de l'armée malienne. «Nous ne trouvons pas d'interlocuteur et l'aide proposée pour chasser les djihadistes reste pour l'instant un vœu pieux», souligne la même source. Le MNLA apparaît de fait très divisé.
Les Français redoutent en outre que le MNLA abrite dans ses rangs nombre d'anciens combattants d'Ansar Dine. Si l'hostilité entre les chefs des deux groupes est très grande, la base des mouvements est très poreuse. «Les soldats passent de l'un à l'autre selon leur intérêt», assure un expert malien. Pour compliquer la donne, la France doit aussi faire face à un nouveau groupe, le Mouvement islamiste de l'Azawad (MIA), qui se dit prêt à combattre les djihadistes. Le MIA pourrait être ignoré s'il n'était dirigé par l'ancien numéro deux d'Ansar Dine, Alghabass Ag Intalla, fils du chef héréditaire de la plus puissante tribu de Kidal.
À ces difficultés s'ajoute un autre obstacle. Bamako se montre peu enclin à négocier. Aux yeux de nombreux Maliens, le MNLA passe pour le grand responsable du chaos dans lequel le pays a plongé. Le mouvement concentre le ressentiment, plus encore que les islamistes «C'est le MNLA qui a amené les armes de Libye. C'est le MNLA qui a commencé cette guerre. Sans lui, ni Ansar Dine ni le Mujao n'auraient existé», affirme ainsi Sadou Diallo, le maire de Gao. Cette hostilité ne sera pas facile à dépasser. Alors Paris entend faire simple. «L'urgence est de redéployer l'administration afin de montrer que nous ne sommes plus dans une sécession ni une rébellion», explique un diplomate.
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La France et les États-Unis souhaitent une force de paix de l'ONU
Paris et Washington sont convenus lundi de la nécessité de mettre en place «aussi rapidement que possible» au Mali une force de maintien de la paix placée sous l'autorité de l'ONU, a déclaré le vice-président américain, Joe Biden, au côté du président François Hollande.
«Nous sommes tombés d'accord sur le fait que la force africaine au Mali soit aussi rapidement que possible placée sous l'autorité de l'ONU», a déclaré lundi Joe Biden à Paris. C'est «une opération qui devra devenir une opération de maintien de la paix», venait de dire à ses côtés François Hollande. Le vice-président américain, reçu par le président français à l'Élysée, a rendu hommage aux soldats français et a félicité la France pour son action au Mali. «Au nom du président américain et au nom du peuple américain, nous vous félicitons pour votre action décisive, et je dois aussi louer la compétence impressionnante des forces militaires françaises (…) Vous avez des forces armées très courageuses et très compétentes», a dit M. Biden. (AFP)
Par Tanguy Berthemet
De notre envoyé spécial à Bamako
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