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C'est dans un contexte très particulier que les "Aigles" du Mali entament la Coupe d'Afrique des nations par une rencontre face au Niger, dimanche à Port-Elisabeth (Afrique du Sud). Alors que le pays s'enfonce dans la guerre, l'équipe nationale a préparé dans un secret savamment entretenu leur entrée dans la compétition.
Une préparation du 4 au 9 janvier à Bamako avec un stage au Centre d'entraînement pour sportifs d'élite de Kabala, ponctué par un match amical remporté mardi (3-0) contre une sélection locale. Puis un voyage jusqu'à leur camp de base à Port-Elisabeth où ils tentent de se concentrer sur la grand échéance.LE FOOT NE S'ARRÊTE JAMAIS
Pour Sigamary Diarra, "la préparation se passe bien, même si nos pensées vont davantage vers le Mali. J'espère qu'on sera prêt le 20. Cela va faire du bien au pays et aux supporters. On sait qu'ils sont derrière nous et on va essayer de leur rendre leur soutien." Même en plein conflit, la 10e journée du championnat malien s'est jouée cette semaine. "Comme dans toute l'Afrique, le football est très important au Mali, explique Alain Giresse, ancien sélectionneur des Aigles entre 2010 et 2012 et qui vient d'être nommé entraîneur du Sénégal. Après, il est difficile de connaître exactement les répercussions du conflit sur l'équipe. Moralement, ils vivent des choses très difficiles. Mais la situation peut aussi les sublimer et leur donner une espèce d'élan."
C'est le Français Patrice Carteron qui est désormais sélectionneur depuis juillet 2012. Il peut compter sur l'ossature de l'équipe qui avait terminé troisième de la dernière CAN. Parmi les 23 joueurs retenus pour la CAN 2013, les principaux cadres seront présents comme Seydou Keita et Mohamed Sissoko qui effectue son retour après une longue absence qui remonte à la CAN 2010. Le milieu de terrain du Paris Saint-Germain semble avoir été convaincu par le discours de son sélectionneur. En revanche, Mahamadou Diarra, l'un des leaders de l'équipe, blessé, est forfait. "On va essayer de prouver que le foot malien, malgré la crise qui touche le pays, va bien."
OUTSIDER OU BEAUCOUP MIEUX
Pas aussi favori que la Côte d'Ivoire emmenée par Didier Drogba, le Mali fait figure de solide outsider. Au premier tour, les "Aigles" devront s'extirper d'un groupe qui comprend le Ghana, autre tête de gondole habituelle de cette CAN, ainsi que deux équipes réputées plus faibles : la République démocratique du Congo et le Niger. "C'est un groupe homogène, commente Patrice Carteron. Le Ghana est un des favoris de la CAN, c'est une des équipes les plus régulières d'Afrique depuis six ou sept ans. Et le Niger est très fort physiquement."
Mais des ambitions plus élevées ne doivent pas être écartées. Pour Alain Giresse, "c'est un groupe qui a trouvé ses marques depuis son beau parcours à la CAN 2012". Et pourquoi ne pas rêver à un premier titre continental pour tenter de panser les blessures.
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