BLOEMFONTEIN, Afrique du Sud — Après avoir essuyé les critiques de l'ex-vedette nationale Roger Milla et d'avoir décidé de ne pas bouder la Coupe du monde, Samuel Eto'o aura la chance, lundi, face au Japon, de prouver qu'il peut jouer son meilleur football quand il porte les couleurs du Cameroun.
Eto'o, qui est le meilleur marqueur de l'histoire du Cameroun avec 42 buts en sélection, a menacé de ne pas participer à la compétition, mais a finalement conclu que ce premier Mondial en Afrique était trop important pour être boudé.
S'il a ses dénigreurs, il peut par contre compter sur l'appui inconditionnel du sélectionneur, Paul Le Guen.
«Il est mon capitaine, un grand joueur _ l'un des meilleurs au monde _ et il veut bien faire, a dit Le Guen. Il est en grande forme, prêt à se battre et à être un bon capitaine pour nous durant ce Mondial.»
On ne peut pas dire qu'il a prêché par l'exemple jusqu'ici en matchs préparatoires: Eto'o a été expulsé de la défaite de 3-1 face au Portugal pour avoir écopé de deux cartons jaunes, ratant ainsi la défaite de 4-3 subie aux mains de la Serbie.
Ces deux défaites ont porté la séquence de matchs sans victoires du Cameroun à cinq, eux qui avaient livré trois matchs nuls auparavant malgré les nombreux joueurs talentueux dans son alignement, notamment le milieu de terrain d'Arsenal Alex Song, les défenseurs de Tottenham Benoit Assou-Ekotto et Sébastien Bassong et l'attaquant de Mallorca Pierre Webo.
Contre le Japon, Le Guen dispose de suffisamment de force de frappe, mais est inquiet de la contre-attaque japonaise, sa défensive ayant concédé sept buts à ses deux derniers matchs.
Si le Cameroun n'a pas été convaincant dernièrement, c'est encore pire du côté du Japon. Les Japonais ont subi quatre revers d'affilée en route vers le Mondial, forçant le sélectionneur Takeshi Okada à constamment changer son alignement.
Le milieu de terrain Jinichi Inamoto, qui a déjà évolué à Arsenal et Fulham, a expliqué que le Japon ne devait pas penser qu'il n'avait qu'Eto'o à surveiller.
«Le Cameroun dispose de plusieurs bons joueurs, pas seulement Eto'o. Il y a Song, il y a Webo: ce sont de bons joueurs offensifs, rapides et qui jouent de façon physique. Alors on devra bien protéger notre territoire, leur enlever le ballon et être efficace en contre-attaque.
«On doit gagner, a ajouté Inamoto. Le premier match est très important. On doit au moins obtenir un point _ trois seraient mieux _ car le prochain match est contre la Hollande et ce sera un très gros match.»
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